2017年3月14日。
上野動物園［公式］ (@UenoZooGardens)のTwitterアカウント上にて、とある飼育員とゾウを巡る秘話が紹介されました。
昭和42（1967）年の今日、アジアゾウのインディラが同居していたジャンボとケンカをして、運動場から堀に突き落とされてしまいました。インディラは手すりに鼻を巻き付けて体を引き上げ、なんと入園者側の観覧通路に出てしまったのです。
— 上野動物園［公式］ (@UenoZooGardens) 2017年3月14日
園内はただちに緊急体制がしかれましたが、インディラはゾウ舎に戻ってくれません。やがてマスコミのヘリコプターが低空で旋回をはじめ、インディラはその音で興奮してきました。ゾウが暴走したら大変な事故になってしまいます。飼育係のだれかが言いました。「そうだ、落合さんだ！」
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落合正吾さんはゾウ飼育班長でベテラン飼育係でしたが、病気で休職中でした。アドバイスを聞こうと飼育係員が自宅に行くと、「よし、すぐ行く！」と落合さんは寝間着のまま、とめる声も聞かずに動物園に向かいます。
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ゾウ舎に着いた落合さんは、病人とは思えない声で「インディラ、ダメじゃないか。戻るんだ。」と一喝。とたんにインディラの興奮がおさまって目がおだやかになりました。「よし、良い子だ。さあ、帰るぞ。」落合さん到着がら10分もしないうちに、インディラは無事に収容されたのです。 pic.twitter.com/YLbqvIsPs8
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実は落合さんは重度の胃ガンで、8日後の3月22日に54歳で亡くなりました。混濁する意識のなかで、いとおしそうに「インディラのやつ…」とつぶやいていたそうです。
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死の間際まで、インディラのことを想い続けていた落合さん。
緊急事態だったとはいえ、最後に再会できたことは彼にとって幸福だったのかもしれません。
FM FUKUOKAで放送されているラジオ番組「ヒューマンストリート」(2012年2月12日放送)では、その後のインディラの様子についても語られていました。
この事件の一週間後、落合さんは亡くなりました。
以来、ゾウはあの日落合さんがやってきた時間になると、その方向をみつめ、耳をすましてじっと待つようになったそうです。
1983年8月に、その生涯を終えたインディラ。
彼らが天国で再会できたことを、心から祈ります。
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ネットの反応
●なんか…信頼してたんだなっていうのと、早すぎるよっていうので涙が出た
●知ってる話なのに、何度聞いても泣ける
●落合さん…起き上がるのも辛い状態だったはずですよね。インディアを救ってくれて、ありがとうございました
動物と人の揺るぎない信頼関係を感じさせるエピソードに、胸が熱くなりました。